Le parc de mangroves de Xiatanwei, la plus grande zone intertidale restaurée de la province du Fujian, dans le sud-est de la Chine, a lancé ce week-end une série d'activités dédiées à la biodiversité marine à l'occasion de la Journée mondiale de l'océan du 8 juin, mettant en lumière la métamorphose de ce site, passé d'une zone aquacole polluée à un sanctuaire écologique de classe mondiale.

Ces trois jours d'événements comprennent la présentation d'un nouveau guide scientifique illustré sur la conservation des espèces intertidales, ainsi que l'organisation d'un marché marin localisé, lequel met en avant ce que les Nations Unies ont reconnu comme un modèle mondial de réhabilitation côtière.

Dans les années 1970 et 1980, ces vasières intertidales naturelles ont été dégradées par des fermes aquacoles commerciales, dont les rejets ont détruit la végétation indigène des mangroves.

Le tournant est intervenu au début des années 2000, lorsqu'une équipe de recherche dirigée par le regretté académicien Lin Peng, largement considéré comme un pionnier de la recherche moderne sur les mangroves en Chine, a planté une forêt expérimentale de cinq hectares sur ces vasières polluées pour tester la faisabilité de la restauration.

À la suite d'essais concluants, la municipalité de Xiamen a étendu l'initiative pour en faire une vaste campagne de réhabilitation en plusieurs phases, restaurant ainsi environ 85 hectares.

Selon les données compilées par l'Université de Xiamen, la forêt de 85 hectares, désormais pleinement établie, a profondément modifié le réseau trophique local, entraînant le retour à grande échelle de la faune sauvage indigène.

Yang Shengchang, professeur associé à la Faculté de l'environnement et d'écologie de l'Université de Xiamen, explique que les mangroves restaurées jouent le rôle de producteurs primaires pour soutenir un réseau trophique complexe, ce qui a déclenché une reprise biologique mesurée.

Selon M. Yang, des données récentes montrent que la richesse totale en espèces du parc a été multipliée par 2,4 par rapport à la période antérieure à la restauration, la biomasse étant multipliée par 2,99 pour les poissons, par 4,76 pour les coquillages et par 1,19 pour les crustacés.

Sur le terrain, lorsque la marée se retire, les vasières exposées révèlent un écosystème intertidal actif. De grandes populations de crabes violonistes et de poissons grenouilles émergent sur ces étendues, créant une abondante zone d'alimentation qui attire des volées d'aigrettes et de hérons descendant des branches des palétuviers.

« Par le passé, cette zone n'attirait que des oiseaux d'eau, mais aujourd'hui, en vous promenant sur la passerelle, vous pouvez également observer un nombre significatif d'oiseaux forestiers, avec 76 espèces d'oiseaux recensées à ce jour », a indiqué M. Yang. « Cet afflux direct est un résultat clair de l'amélioration environnementale. »

À mesure que la communauté biologique a mûri, les fonctions physiques et environnementales de la forêt se sont multipliées. Les systèmes racinaires denses constituent désormais une barrière essentielle contre les tempêtes, tandis que la capacité de séquestration du carbone de la forêt de palétuviers est deux à cinq fois supérieure à celle des forêts terrestres de surface équivalente, a-t-il déclaré.

Au-delà des indicateurs de biodiversité, le parc a également établi un précédent unique en matière de diplomatie climatique.

Une section dédiée de la canopée de palétuviers replantés a servi à compenser intégralement les émissions de carbone générées lors du sommet des BRICS de 2017 à Xiamen. Cette initiative a marqué la première réunion internationale certifiée « zéro carbone » de l'histoire des BRICS, valant au site sa désignation officielle de « Forêt neutre en carbone des BRICS ».

Peter Thomson, envoyé spécial du Secrétaire-Général des Nations Unies pour l'océan, a visité le parc en 2018 et y est revenu en 2023 à l'occasion de la 18e Semaine internationale de l'océan à Xiamen, le saluant comme un grand exemple de restauration des mangroves.

Depuis janvier 2023, les infrastructures du parc — notamment un réseau de passerelles surélevées de 4,2 kilomètres, cinq quais d'observation dédiés et des sentiers insulaires — ont accueilli plus de trois millions de visiteurs.

Le site fonctionne également comme une salle de classe scientifique en plein air. Des établissements éducatifs y ont organisé plus de 500 ateliers interactifs, permettant à plus de 150 000 élèves d'observer directement la viviparité des palétuviers, de toucher leurs racines respiratoires uniques et de suivre à la trace la faune intertidale.

« Les jeunes étudiants sont très réceptifs à ces récits écologiques », a expliqué M. Yang. « Qu'ils explorent les passerelles surélevées, qu'ils posent directement le pied sur les vasières ou même qu'ils se fassent pincer par un crabe, cette exploration concrète leur permet de transformer efficacement les connaissances théoriques en une compréhension durable de la protection marine. »